Das Motherboard, im Deutschen auch Hauptplatine genannt, vereint verschiedene Einzelteile wie den Speicher, den Hauptprozessor (auch CPU genannt), den BIOS-Chip sowie ergänzende Steckplätze für Erweiterungskarten. Im Englischen gibt es neben dem Begriff Motherboard auch noch den Terminus Mainboard. Er ist ein wichtiger Bestandteil des Computers. An dieser Platine sind nämlich alle Computerkomponenten angeschlossen. Die Datenspeicherung erfolgt allerdings auf einer externen Festplatte, schmiert diese ab kann man sich immernoch mit Datenrettungssoftware wie Headcrash behelfen. Das Motherboard hingegen ist lediglich für die Hardwareadministration verantwortlich.

Die Leistungsfähigkeit ist abhängig von der Ausstattung des Motherboards. Motherboards sind meist auf einen speziellen Prozessor zugeschnitten. Ob man einen bestimmten Prozessor verwenden kann, hängt also primär vom Motherboard und dem Prozessorsockel sowie dem Chipsatz ab.

Die Motherboards von heute sind sehr komplex und können aus zehn verschiedenen Schichten (Layer) bestehen. Sie vereinen immer mehr Bus- und Schnittstellenleitungen. Die Komponenten eines Motherboards variieren je nach Bauform, Integrationsdichte und Ausstattung. Generell können sehr viele verschiedene Systemkomponenten zu finden sein.

Ein Steckplatz für den Prozessor, sowie eine Stromversorgung für denselbigen, genau wie ein Taktgeber sind selbstverständlich. Des Weiteren lassen sich zum Beispiel Steckplätze für Speichermodule für Grafik- oder Netzwerkarten und Bussysteme auf einer Hauptplatine finden. Ebenfalls finden sich Massenspeicher-Controller und spezielle Bausteine, die Boards in eine sogenannte Northbridge und Southbridge aufteilen. Zum Teil können alle diese Komponenten auch auf dem Motherboard integriert, also onboard sein. Vor allem Sound- und Netzwerkkarten sind häufig so integriert. Bei Notebooks sind, durch den wenigen Platz, auch der CPU und der RAM Onboardkomponenten. Teilweise sind auch schon HDTV-Receiver verbaut.

Aber das Mainboard hält nicht nur alles zusammen, sondern beherbergt auch das sogenannte Chipset, das ein wichtiger Mitarbeiter des Prozessors ist. Während die Northbridge vor allem dem Prozessor Daten gibt und entscheidet, wo die Daten gespeichert werden, ist die Southbridge verantwortlich für die Ablage dieser Dateien, also ob sie kurz im Cache-Speicher, etwas länger im Speicherriegel oder auf der Festplatte gespeichert werden. BIOS ist dafür da, dass die einzelnen Komponenten sich nicht „in die Quere kommen“.