Unter einer Kindertagesstätte fasst man einzelne Einrichtungen zur Kinderbetreuung zusammen, deren Benennung sich in den einzelnen Bundesländern und Regionen Deutschlands deutlich voneinander unterscheidet.

Für Kinder bis zu drei Jahren kommt eine Kinderkrippe infrage, drei- bis Sechsjährige besuchen den Kindergarten und für Grundschulkinder steht der Schulhort offen, der vor Unterrichtsbeginn, aber auch danach aufgesucht werden kann. Hier kann eine Mahlzeit eingenommen oder unter fachlicher Betreuung Hausaufgaben angefertigt werden.

In den Hauptvorteil einer Kita kommen arbeitstätige Mütter, die durch den Aufenthalt ihres Kindes außerhalb des Elternhauses flexibel bleiben und weiterhin ihrem Beruf nachgehen können. In der DDR war man bestrebt, Mütter möglichst schnell nach der Geburt wieder in ihren altem Berufsumfeld zu integrieren. Aus diesem Grund ist die Infrastruktur an Kita-Plätzen in den neuen Bundesländern auch bedeutend besser als in den alten Ländern. Im Gesamten bildet die Bundesrepublik im internationalen Vergleich (laut Unicef) in Sachen Kinderbetreuung nur Mittelmaß. Schweden nimmt in diesem Zusammenhang eine Vorrangstellung ein, auch andere skandinavische Länder genießen bei der Kinderbetreuung einen Vorbildstatus. Obwohl es deutliche Bestrebungen der derzeitigen Familienministerin Ursula von der Leyen – ihres Zeichens übrigens siebenfache Mutter – gibt, die Kinderbetreuungsangebote für unter Dreijährige auszubauen, muss noch viel getan werden, um Eltern eine optimale Ausgangsposition zu bieten.

Das Konzept der Kinderbetreuung ist aber nicht ganz unumstritten Kritiker weisen darauf hin, dass die Unterbrechung der primären Bindung zwischen Eltern und Kind zu einem sehr frühen Zeitpunkt zu späteren Schwierigkeiten führen kann. So kann etwa die normale kindliche Entwicklung beeinträchtigt werden.

Andere Stimmen wiederum stellen die Vorteile einer frühen Kinderbetreuung heraus. So könne die kognitive, soziale und emotionale Entwicklung des Kindes durch Fachpersonal gezielt gefördert werden. Kinder aus Migrantenfamilien könnten von einer solchen Betreuung besonders profitieren.

In einer Kindertagesstätte lernen die Kinder auf ganz natürliche Weise das soziale Miteinander, lernen selbstständig Entscheidungen zu treffen und sich – mittels des Vergleichs mit anderen Kindern – ihrer eigenen Persönlichkeit bewusst zu werden.